THÉ : TOUS LES GOÛTS SONT DANS SA NATURE

Quelle que soit la légende à laquelle on se fie, il semble bien que les premiers plants de théiers soient bel et bien originaires de Chine, probablement dans la région située aux confins de la Birmanie, du Nord Vietnam et du Yunan.

Où cultive-t-on le thé dans le monde ?

Si la Chine était encore au 19e siècle le seul producteur de thé au monde, cinq pays réalisent aujourd’hui plus de 75 % de la production mondiale : la Chine, l’Inde et le Sri Lanka (colonies où les Anglais ont commencé à cultiver le thé dès le milieu du 19e siècle), le Kenya et la Turquie. On cultive du thé en Argentine, dans certains pays d’Afrique Noire francophone ou sur l’île de la Réunion.

Le théier (Camellia Sinensis, famille des Théacées), est un arbuste aux fleurs blanches cultivé pour ses feuilles. La plantation de théiers se présente comme une immense forêt d’arbustes ne dépassant pas 1,50m tandis qu’un théier sauvage peut atteindre 10 m. Les plants cultivés sont maintenus à hauteur raisonnable de 1,20 m –la table de cueillette- qui favorise la croissance des bourgeons et permet la récolte manuelle. Les théiers sont ainsi exploités pendant une cinquantaine d’années.

Une préparation qui varie au fil du temps

Initialement en Chine, le thé se présentait sous forme de briques de feuilles compressées, que l’on faisait rôtir avant de les réduire en poudre et de les mêler à de l’eau bouillante. On y ajoutait parfois du sel, des épices ou, plus étonnant, du beurre rance au Tibet. Les feuilles ont plus tard été pulvérisées et réduites en poudre fine à l’aide de meules, plongées dans le l’eau frémissante, battues au fouet en bambou. Sous le règne des Ming (1368-1644), le thé se démocratisant, on adopta la recette « actuelle » de thé compressé en infusion.

Aujourd’hui, les feuilles récoltées sont séchées rapidement pour produire un premier thé : le thé vert. Pour obtenir du thé noir, les feuilles de thé vert subissent une fermentation et une torréfaction. Il existe des thés de toutes les « couleurs » -thé vert, noir, blanc, fumé, matcha…. Le grade –la qualité- dépendant de la finesse de la cueillette et de la taille de la feuille. Et comme pour le vin et le café, il existe des thés d’exception.