ET LE THÉ CONQUIT L’EUROPE ET LE MONDE

Si l’on doit à la Chine et aux Chinois l’origine du thé, le breuvage s’est ensuite répandu en Asie, en Europe et dans le monde entier grâce aux marchands.

Le thé, un produit d’exportation devenu indispensable au fil du temps

On estime que les Chinois ont fait commerce de thé en Asie dès le 7e siècle et que le thé est devenu un produit d’exportation de première importance à partir du 10e siècle. Pour autant, il faut attendre le 17e siècle pour que le thé arrive en Europe. Comme souvent, ce sont les Hollandais qui ont importé les premières caisses de thé, avec la toute première cargaison enregistrée dans un port occidental, à Amsterdam en 1606. Longtemps, la Compagnie des Indes Orientales conservera le monopole du négoce du thé avec l’extrême Orient.

Mais dès 1615 et la création de l’East India Company, les Anglais entrent sur le marché du thé. En 1657, Thomas Garraway, tenancier d’un « coffee-house » à Londres, vante dans une publicité les mérites d’une toute nouvelle boisson qu’il propose dans sa boutique. « Cette excellente boisson, approuvée par tous les médecins chinois, que les chinois appellent tcha, d’autres tay, ou encore tee, est en vente à la Sultaness Mead, près du Royal Exchange à Londres », écrit-il.

Au départ, la propagation du thé provoque quelques réticences : on l’accuse de faire perdre aux hommes leur stature et leur amabilité, et aux femmes leur beauté ! Mais le thé fait son chemin. D’abord réservé aux princes et aux beaux esprits fréquentant les maisons de thé, il est sacré « boisson nationale » des Anglais dès le 18e siècle.

L’arrivée du thé en Europe

En France, aussi, les controverses du milieu médical n’empêchent pas le thé de s’imposer dans les salons et la haute société : Madame de Sévigné, Racine, en étaient de fervents consommateurs, tout comme le Cardinal de Mazarin qui soulageait sa goutte grâce au thé.

Au cours du 19e siècle, les émigrants anglais et hollandais emportent le thé dans leur conquête du Nouveau Monde. Et les « clippers », ces bateaux dédiés au transport du thé sillonnent les mers du globe, faisant ainsi du thé la boisson la plus consommée au monde aujourd’hui après l’eau.